LAS ESTRELLAS
Las estrellas son inmensas esferas gaseosas en estado incandescente que
emiten radiación electromagnética, en especial luz, como resultado de las
reacciones nucleares que tienen lugar en su interior. El Sol es la estrella más
cercana a nosotros y tiene un diámetro de 1.500.000 km. Si bien no todas las
estrellas son iguales al sol, su cercanía la convierte en un modelo de estudio
para los astrónomos.
El número de estrellas visibles es de alrededor de 8000, pero solamente en
nuestra galaxia hay cientos de miles de millones de ellas. Las estrellas
individuales visibles en el cielo son las que están más cerca del Sistema
Solar en la Vía Láctea.
Como nacen
Una estrella comienza su ciclo como una gran masa de gas relativamente fría. La
contracción de este gas y el consiguiente aumento de temperatura continúa
hasta que la temperatura interior de la estrella alcanza un valores de millones
de grados. En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es
que los núcleos de los átomos de hidrógeno se combinan con los deuterios (núcleos
de los llamados átomos de hidrógeno pesado) para formar núcleos de helio.
Esta reacción libera grandes cantidades de energía, y se detiene la nueva
contracción de la estrella. Cuando la estrella se estabiliza (se compensan la
contracción gravitatoria y la expansión debida a las reacciones nucleares)
comienza a brillar en forma continua. Continuará brillando por millones de años,
hasta agotar su combustible. El fin de una estrella dependerá de la cantidad de
materia que posea. Una estrella como el sol se expandirá en el espacio formando
una gigante roja, luego liberará casi toda su materia para convertirse en una
enana blanca. Una estrella mas grande que el sol explotará, convirtiéndose en
nova, para luego quedarse solamente con su núcleo (casi todos neutrones) y
girando muy rápidamente, conviertiéndose en un púlsar o estrellas de
neutrones. En una estrella mucho más grande que el sol la atracción
gravitaroria hará que su masa no pueda contenerse y forme un agujero negro, un
lugar en el espacio donde nada puede escapar debido a la inmensa fuerza de
gravedad.
Clasificación espectral y tipos de estrellas
El brillo de las estrellas se describe en términos de magnitud. Las estrellas más
brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces más brillantes que el Sol; las
enanas blancas son unas 1.000 veces menos brillantes. El sistema de magnitudes
estelares es inverso: la magnitud 0 corresponde a las estrellas más brillantes,
magnitudes 5 o 6 están al límite de lo visible a simple vista.
Existe un diagrama elaborado mediante la observación y clasificación del
espectro de muchas estrellas, llamado diagrama Hertzprung-Russell, donde puede
observarse los distintos tipos de estrellas y su grado de evolución. La analogía
más corriente para entender esto es la de un observador que mira un bosque
donde se encuentran distintos tipos de árboles, todos ellos de diferentes
edades.
Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con las letras
O, B, A, F, G, K y M, se caracterizan sobre todo por las variaciones en la
intensidad de las líneas de hidrógeno que se dan por toda la secuencia.
Más de la mitad de las estrellas del firmamento son, de hecho, miembros de
sistemas de dos estrellas o de sistemas de estrellas múltiples. Algunas
estrellas dobles o binarias cercanas aparecen separadas cuando se las observa a
través de telescopios, pero a la mayoría se las detecta como dobles sólo por
medios espectroscópicos. Las estrellas dobles están compuestas por dos
estrellas próximas y que giran en una órbita alrededor de su centro de masa
común. También existen sistema mútiples.
Es probable que todas las estrellas, incluido el Sol, varíen ligeramente de
brillo con cierta periodicidad. Estas variaciones apenas son mensurables. Sin
embargo, algunas estrellas cambian mucho de brillo y se les denomina estrellas
variables. Hay muchos tipos. Algunas repiten los ciclos con una precisión casi
de reloj; otras son muy irregulares. Algunas necesitan sólo horas o días para
volver a un brillo determinado, otras necesitan años. El brillo de estas
estrellas puede cambiar de modo casi imperceptible o de forma violenta.
Las variables más espectaculares son las novas y supernovas. Las
estrellas variables son de un interés extraordinario porque su variación suele
producirse por alguna peculiaridad de su estructura interna que desarrolla con
el tiempo. De este modo, las estrellas variables pueden aportar información
sobre la evolución estelar. Por ejemplo, las supernovas han consumido su
combustible nuclear y deben expulsar materia porque se hacen inestables cuando
sufren un colapso gravitacional.
PROXIMA LECCION: LAS NEBULOSAS
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PARA TODOS"